El Hubble cumple 36 años — y los astrónomos aún no se ponen de acuerdo en qué tan rápido se expande el universo

Hace treinta y seis años, hoy, los astronautas de la NASA elevaron un espejo de 12 toneladas a la órbita a bordo del transbordador espacial Discovery. El Telescopio Espacial Hubble — nombrado en honor a Edwin Hubble, quien en 1929 demostró que el universo se estaba expandiendo — debía ofrecer a los astrónomos su primera vista clara del cosmos, sin la interferencia de la atmósfera terrestre.

Sus primeras imágenes llegaron borrosas. Un pequeño defecto en el espejo primario, solo 2.2 micrómetros fuera de las especificaciones, se escapó a las inspecciones de calidad en tierra. Durante tres años, Hubble fue objeto de burlas.

Luego, en diciembre de 1993, una tripulación de siete astronautas a bordo del Endeavour equipó el telescopio con ópticas correctivas — esencialmente un par de lentes de contacto del tamaño de una cabina telefónica. Hubble pasó de ser una fuente de vergüenza a una revelación en una sola misión de servicio.

Por qué todavía importa en 2026

El Hubble nunca debió estar en operación en 2026. Su vida útil original era de 15 años. Después de cinco misiones de mantenimiento — la última en 2009 — y la retirada de la flota de transbordadores espaciales, no hay forma de enviar astronautas nuevamente. Cada año adicional de datos científicos es tiempo prestado.

Sin embargo, el telescopio es probablemente más útil científicamente ahora que en su lanzamiento. Combinado con el Telescopio Espacial James Webb, que observa en infrarrojo, la vista del Hubble en luz visible y ultravioleta se ha convertido en un complemento indispensable. Cuando Webb detecta algo inusual, los astrónomos suelen pedirle al Hubble que observe el mismo objetivo en luz óptica para entender qué está ocurriendo.

La tensión del Hubble — el descubrimiento que Hubble no quería hacer

La medición más famosa del telescopio es la constante de Hubble — la tasa a la que se expande el universo. En 2001, un equipo usando datos del Hubble determinó este valor en aproximadamente 72 km/s por megaparsec, con una incertidumbre de alrededor del 10 por ciento.

Eso se suponía que era el fin de la historia. Pero no lo fue.

En las dos décadas siguientes, los astrónomos refinaron la medición local usando las observaciones de estrellas variables Cepheid y supernovas tipo Ia. Para 2024, el valor local se había estabilizado cerca de 73 km/s/Mpc, con una incertidumbre inferior al 2 por ciento. Mientras tanto, el satélite Planck, midiendo la misma tasa de expansión a partir del fondo cósmico de microondas — la luz más antigua del universo — obtuvo una respuesta de 67.4 km/s/Mpc.

Los dos números deberían coincidir. Pero no lo hacen. La diferencia, conocida entre los cosmólogos como la tensión del Hubble, sugiere que nuestro modelo estándar del universo está incompleto — posiblemente con nueva física, energía oscura temprana, o algo que nadie ha pensado aún. La tarea original del Hubble era medir qué tan rápido se expande el universo. Su legado duradero puede ser haber demostrado que todavía no entendemos por qué.

Lo que aún puedes ver esta noche

La mayor parte de lo que el Hubble ha cambiado en el cielo nocturno es invisible para un observador en el patio trasero. El Campo Profundo del Hubble, tomado en 1995, apuntó el telescopio a un parche de cielo “vacío” del tamaño de un grano de arroz sostenido a la distancia del brazo. Encontró 3,000 galaxias. Esa sola imagen reescribió lo que los astrónomos pensaban que había allá afuera.

Para quienes quieran celebrar el aniversario del Hubble esta noche, miren hacia el este después de la puesta del sol para ver Venus, actualmente el objeto más brillante en el cielo nocturno. El Hubble ha observado cómo cambian los patrones de nubes de Venus a lo largo de décadas. O busquen un lugar oscuro y miren hacia arriba — las mediciones de Cepheid del Hubble, usadas para calibrar la escalera de distancia cósmica, provienen de estrellas en los cúmulos de galaxias de Virgo y Coma, ambos en el cielo en abril.

La cuenta regresiva que aún no ha comenzado

La NASA no ha anunciado una fecha de desactivación. La órbita del Hubble se degrada en unos pocos kilómetros al año; sin un reimpulso, eventualmente reingresará a la atmósfera, probablemente a finales de la década de 2030. La agencia está considerando opciones del sector privado — SpaceX ha discutido una misión de impulso basada en Dragon, aunque nada ha sido aprobado.

Por ahora, el Hubble sigue tomando datos. El 24 de abril de 2026, el telescopio observó un cúmulo de galaxias lejano como parte de una encuesta sobre la distribución de materia oscura. La observación duró 43 minutos. El objetivo, una galaxia llamada Abell 1689, fue fotografiada por primera vez por el Hubble en 2002, mucho antes de que la mayoría de los astrónomos con doctorado escribieran su primera línea de código.

El telescopio es viejo. El universo es más viejo. Tienen 36 años de trabajo juntos — y, con un poco de suerte, algunos años más por delante.