Hubble fête ses 36 ans — et les astronomes ne s’accordent toujours pas sur la vitesse d’expansion de l’univers

Il y a trente-six ans, aujourd’hui, des astronautes de la NASA ont hissé un miroir de 12 tonnes en orbite à bord de la navette spatiale Discovery. Le télescope spatial Hubble — nommé d’après Edwin Hubble, qui en 1929 avait prouvé que l’univers était en expansion — devait offrir aux astronomes leur première vue claire du cosmos, sans l’interférence de l’atmosphère terrestre.

Ses premières images sont revenues floues. Un petit défaut dans le miroir principal, seulement 2,2 micromètres en dehors des spécifications, avait échappé aux contrôles de qualité au sol. Pendant trois ans, Hubble a été la risée.

Puis, en décembre 1993, une équipe de sept astronautes à bord de l’Endeavour a équipé le télescope d’optique corrective — essentiellement une paire de lentilles de contact de la taille d’une cabine téléphonique. Hubble est passé de source d’embarras à révélation en une seule mission de service.

Pourquoi cela reste important en 2026

Hubble n’était pas censé voler en 2026. Sa durée de vie initiale était de 15 ans. Après cinq missions de service — la dernière en 2009 — et la retraite de la flotte de navettes spatiales, il n’est plus possible d’envoyer des astronautes pour le réparer. Chaque année supplémentaire de collecte de données est une prolongation de délai.

Pourtant, le télescope est probablement plus utile scientifiquement aujourd’hui qu’au moment de son lancement. Associé au James Webb Space Telescope, qui observe dans l’infrarouge, la vue de Hubble en lumière visible et ultraviolet est devenue un complément indispensable. Lorsqu’un phénomène inhabituel est détecté par Webb, les astronomes demandent souvent à Hubble d’observer la même cible en lumière optique pour mieux comprendre ce qui se passe.

La tension Hubble — la découverte que Hubble ne voulait pas faire

La mesure emblématique du télescope est la constante de Hubble — le taux auquel l’univers s’étend. En 2001, une équipe utilisant les données de Hubble a fixé cette valeur à environ 72 km/s par mégaparsec, avec une incertitude d’environ 10 %.

C’était censé être la fin de l’histoire. Ce ne fut pas le cas.

Au cours des deux décennies suivantes, les astronomes ont affiné la mesure locale en utilisant les observations de céphéides variables et de supernovae de type Ia. En 2024, la valeur locale s’était stabilisée autour de 73 km/s/Mpc, avec une incertitude inférieure à 2 %. Pendant ce temps, le satellite Planck, mesurant le même taux d’expansion à partir du fond diffus cosmologique — la lumière la plus ancienne de l’univers — obtenait une réponse de 67,4 km/s/Mpc.

Les deux chiffres devraient concorder. Ils ne le font pas. L’écart, connu chez les cosmologistes sous le nom de tension de Hubble, suggère que notre modèle standard de l’univers manque quelque chose — peut-être une nouvelle physique, peut-être une énergie sombre précoce, ou quelque chose que personne n’a encore imaginé. La mission initiale de Hubble était de mesurer la vitesse d’expansion de l’univers. Son héritage durable pourrait être d’avoir montré que nous ne comprenons toujours pas pourquoi.

Ce que vous pouvez encore voir ce soir

La plupart des changements apportés par Hubble au ciel nocturne restent invisibles à l’observateur amateur. Le Champ Profond de Hubble, pris en 1995, a pointé le télescope vers une zone du ciel « vide » de la taille d’un grain de riz tenu à bras tendu. Il y a découvert 3 000 galaxies. Cette seule image a révolutionné ce que les astronomes pensaient qu’il y avait là-bas.

Pour ceux qui veulent célébrer l’anniversaire de Hubble ce soir, regardez vers l’est après le coucher du soleil pour la planète Vénus, actuellement l’objet le plus brillant du ciel du soir. Hubble a observé l’évolution des motifs nuageux de Vénus sur plusieurs décennies. Ou trouvez un endroit sombre et regardez en haut — les mesures de céphéïdes de Hubble, utilisées pour calibrer l’échelle des distances cosmiques, provenaient d’étoiles dans les amas de galaxies de la Vierge et de Coma, tous deux visibles en avril.

Le compte à rebours qui n’a pas encore commencé

La NASA n’a pas annoncé de date de mise hors service. L’orbite de Hubble se dégrade de quelques kilomètres par an ; sans rehaussement, il finira probablement par réintégrer l’atmosphère, probablement à la fin des années 2030. L’agence envisage des options dans le secteur privé — SpaceX a discuté d’une mission de relèvement basée sur un Dragon, mais rien n’a encore été approuvé.

Pour l’instant, Hubble continue de collecter des données. Le 24 avril 2026, le télescope a observé un amas de galaxies lointain dans le cadre d’une étude sur la distribution de la matière noire. La mission était programmée pour 43 minutes. La cible, une galaxie appelée Abell 1689, avait été observée pour la première fois par Hubble en 2002, avant que la majorité des astronomes en doctorat n’écrivent leur première ligne de code.

Le télescope est vieux. L’univers est plus vieux. Ils ont 36 ans de collaboration — et, avec un peu de chance, encore quelques années devant eux.